两指弹了一锭碎银至小家伙的脚边，孟焰居高临下地打赏──银两能挑起人性贪婪的本色。
乔宝儿眨了眨沉重的眼睫，一道光蜇得眼睛刺痛。
拾起碎银，连同一份耻辱收入口袋。他沿着墙面爬起身来，僵硬的四肢发麻，一路走都走不稳。
日复一日的伺候琐碎，主子鲜少说话，而他也总是安静无声。
提水擦拭窗棂，小心翼翼地避开贵重摆饰，主子虽无发号施令，他仍须主动做好分内工作。挣钱，并不容易。
令人嫌弃，只因是条阉狗。
主子只稍显露出睥睨的神色，他重创过的心灵难以负荷；会心悸、害怕……活在恐惧下的生活令脸上的神色失去光彩和笑容。
抬不起头来面对府中的众人，留给别人的印象仅于一道畏缩的小身影，躲躲藏藏、遮遮掩掩，拿了东西就走，想避开的是小狗子的盘问、厨子大叔欲言又止的神情，以及其它人轻贱的目光。
任小家伙忙进忙出，孟焰头也没抬多瞧一眼，渐渐习惯身边的小身影晃动，比起贴身护卫黎生来得更亲近的距离。
默不作声，一脸索然无味地丢下一封封邀请帖，不打算出席朝中一干官员企图攀权附贵而搞出的名堂，顶多差人送份礼，就算是给足了面子。
抬眸，紧盯着小家伙，他问：「你擦了窗，端了点心回来，怎还不吃？」
乔宝儿杵在门边，低头闷道：「我不饿。」
「吃腻了？」
「不是。」
「过来。」
心一慌，乔宝儿抬头，很听话地上前靠近。
孟焰伸手丈量他的腰围，手指逐渐并拢，猛地往前一带，仅差吋厘就靠上胸怀的小家伙浑身倏地僵硬。
缓缓地蹲下，目光一路检视他清瘦的身躯，于心不甚满意的拧眉，语气不佳地问：「你都吃到哪儿了？我瞧你没长出几两肉。」
咬了咬唇，乔宝儿嗫嚅道：「我……不饿。」
「我没问你饿不饿！」颇烦躁，他吼叫：「若带你出门，别人还以为我饿着府中的奴才。」
嗟！小家伙吃好却没睡好，孟焰起身瞪着他，「今晚开始，你若再睡地上，就休怪我把你丢去睡地窖。」
乔宝儿一瞬瞠眸，两片唇抖啊抖地喊：「不……要。」
「害怕？」
他猛点头，一咬唇，几欲滴出血来。
孟焰偏头，眼角的余光瞥见他可真会演戏，「拉高嗓门都可以唱昆曲了。」
乔宝儿听不懂主子的嘲讽，生平没瞧过唱戏。
「跟我出门。」
啊？乔宝儿怔了怔，从未踏出府外，不知主子究竟要上哪儿。
「你去书房里拿八宝蟋蟀盆过来。」
】
「它是什么样子？」
「一个巴掌大的盆子，有盖子，外观缀有麒麟，小心拿，别摔破。」
「好。」
瞧他转身消失于房门外，孟焰勾唇一哂，不禁摇了摇头。
可真有耐心哪……逮贼之前，还必须先带他出去走走，熟悉一下路径，将来逃命的时候才不会转回府中后院了。
啧啧，他等着──小家伙干了蠢事之后，逃命逃得够不够快！
街道上，车水马龙。乔宝儿紧跟在主子的身后，深怕一不小心就跟丢了。
气喘吁吁，小身影时时而遭受路人擦撞，渐渐落于主子身后拉长了好一段距离。
吵杂的市声中，虫鸣、鹰叫、振翅声时而引人注意，孟焰来到潘楼商业街，此地周围皆是屋宇雄壮、门面广阔的金银彩帛交易之地。
珍珠、匹帛、香药等铺席琳琅满目，居中开设着特殊的一种行业，「鹰店」。
由北方引进的猛禽已成为贵族追求的时尚，调教虫蚁这一职业在城市中有专业养鹰鹘户，甚至连书籍都问世，在坊间流传。
然，一般老百姓玩不起这类娱乐，经过调教驯养的虫蚁价格不菲，这地带经常出入的无非是权贵仕绅或贵族千金。
孟焰穿梭其中，乍然回头，放眼搜寻失落的一抹小身影。
踮了踮脚尖四处张望，乔宝儿小脸布满了惊慌──主子不见了！
穿梭在这条青石板路的人群穿着华丽；男男女女一身绫罗绸缎，而他显得好生格格不入──彷佛沧海之一栗，毫不起眼，渺小得可有可无。
「闪开！」
一名状似家丁的男子推了他一把，睨了一眼，摆明地嫌恶。「杵着干啥，挡住咱家少爷的去路。」
乔宝儿踉跄了数步，紧张兮兮地捧着八宝蟋蟀盆，怕滑了手，摔碎就完了。
须臾，见几个人簇拥着一名男子进入卖古玩艺品的商铺，乔宝儿挪至一旁，不料身后探来一只手，抢了他手中的八宝蟋蟀盆。
扒手倏地将他推入人群，不过眨眼工夫，人已经飞溜得不见人影。
「啊！我的东西──」乔宝儿张口惊呼：「有小偷！有小偷──」
蓦然，一名家丁揪住他的领口，怒叫：「你才是小偷！」
吓！一瞬惨白了脸色，乔宝儿不明所以，慌忙地辩解：「我不是，我没偷东西。」
「还说没有！你刚才撞着咱们的少爷，摸走了他身上的玉佩。」
「我没有！」
「啪！」
家丁赏给他一巴掌，「还说没有，我都瞧见了。」
他立刻动手扒这小子的衣裳，两人东拉西扯之下，一块玉佩由乔宝儿的衣襟掉落。
登时，四周一片哗然。
「小偷……」
「这人是小偷！」
「把他抓去官