平阳公主送上的是两个伶人，一个隔着屏风跳舞，一个在一旁弹琴唱歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”屏风后的人只看得到一个影子，窈窕的身材、优美的舞姿让人恨不得立刻上去扯开屏风，看看这“倾国倾城”的美人是什么样。刘彻却对屏风后跳舞的美人兴趣不大，只是盯着歌者藏身的地方，不等他一曲唱完，就忙不迭把他拉出来。郑如意看到那是个十分清秀美丽的男人，容貌虽然秀美，却能让人一看就有惊艳的感觉，而刘彻的眼神却在看到他的长相时一下子黯淡下来。
平阳公主说那个弹琴的伶人叫李延年，跳舞的是他的妹妹李娃，他还有个哥哥李广利。郑如意觉得李家兄妹三个都长得像下凡的神仙一样，刘彻也收下了“倾国倾城”的李娃，封为夫人，李广利封为贰师将军，李延年为协律都尉。表面上看，是李广利和李延年攀了妹妹的裙带，可是郑如意总觉得皇帝更中意的是李延年，其实是李广利和李夫人沾了李延年的光。
李延年早年因为犯罪受过腐刑，不过这丝毫没有影响到他流水般动听的嗓音，琴技更是高超，还会自己谱曲。可奇怪的是刘彻即使明显更偏爱李延年，每次都不是隔着屏风听他弹琴唱歌，就是黑灯瞎火地临幸，因为他“只有琴声和嗓音有几分像他”。郑如意问杨得意，那个“他”是不是画中人，杨得意没有回答，但郑如意看到杨得意躲起来偷偷地抹眼泪。
不过能做个替代品也挺好。李家兄妹三人原本是最低贱的伶人，能进宫已经是飞黄腾达了。听说卫皇后以前也不过是平阳公主府的歌女，皇帝和皇后现在“相敬如冰”，看来平阳公主是看出卫氏家族不行了，有意让李氏家族替代他们，成为自己的新靠山。郑如意以为李夫人早晚会替代卫皇后成为李皇后，不料李夫人没这个福分，生下五皇子刘髆后就沉疴不起，死前蒙着脸不愿见刘彻，希望皇帝能一直念着她美丽的模样，保住家中兄弟的荣华富贵。李夫人死后，刘彻确实宠幸过她的兄弟，即使李广利一再地吃败仗，也没有怎么责怪。征和三年，李广利出征匈奴前与丞相刘屈氂密谋推立李夫人之子刘髆为太子，后事发，刘屈氂被杀，李广利投降匈奴。征和四年，李广利投降匈奴一年后被杀。刘彻对这些都忍了，可是到了太初年间，李夫人之弟李季奸乱后宫，刘彻终于忍无可忍，下诏灭李延年和李季兄弟宗族。
李氏族灭后，郑如意曾听到刘彻对着画像哭诉：“他们不是你，谁也代替不了你……”
卫皇后早已年老色衰，全靠弟弟卫青的军功来保持皇后的地位，卫青死后，郑如意觉得李夫人原本是有机会走上和卫皇后一样的道路的，只可惜她的兄弟远不如卫皇后的兄弟争气。但奇怪的是当初卫青还在世的时候，曾有一次在匈奴犯边后主动请缨，郑如意却听到皇帝怒斥：“你以为朕会允许你的功劳盖过他吗？”直接把劳苦功高的卫青赶走。以郑如意在杨得意身边培养出的宫闱经验看来，平阳公主就是看到丈夫失宠，才把李夫人兄妹三人送进宫。事实证明平阳公主的眼光不错，李广利在军事上根本是个庸才，刘彻却因为对李延年的喜爱，对在战场上一再失利的李广利一忍再忍。可是郑如意看不明白皇帝为何宁愿重用一个庸才，也不愿让卫大将军去战场上再展雄风，问杨得意皇帝是不是和卫大将军有什么仇，杨得意只是叹息。
刘彻年老后十分喜欢到处巡游，一日路过河间，观天相、占卜吉凶的侍从对刘彻说此地肯定有奇女。刘彻按照侍从说的方向找去，果然看到有一个绝色美女。刘彻问美女是否愿意入宫，美女羞答答地说愿意，可是身有隐疾，不便入宫侍奉皇帝，说着便伸出一个小粉拳，说自己从小右拳就张不开，有神婆给她算过命，说谁能让她张开右拳，谁就是她命中注定的夫君。
郑如意当时已经不是小孩了，知道这不过是当地官员进献美女讨好皇帝的小把戏，正好笑阅尽人间绝色的刘彻怎么会上这种当，却看到年迈的皇帝对着美女的小粉拳泪流满面：“你是又偷了天上的兵符？还是握着要你命的锦囊？”
美女听得莫名其妙，但还是按照别人告诉她的，在皇帝掰她的手指时松开手，露出里面一个小玉钩。刘彻似乎觉得美女就是画中人转世，把她封为“钩戈夫人”带回宫，对她百般宠爱。太始三年，钩戈夫人生子，取名弗陵，号钩弋子。刘弗林和上古尧帝一样是怀胎十四月而生，于是刘彻称其所生之门为尧母门，对钩戈夫人母子极尽宠爱之能事。
皇帝是老糊涂了吧？才会被钩戈夫人迷得晕头转向。郑如意早就看出来了，年迈的皇帝早已失去判断是非的能力，不然栾大之类的江湖术士也不可能借着修仙把皇帝骗得团团转，直到他被骗走了一切，才醒悟过来修仙都是骗人的。皇帝坐拥江山，已经拥有了一切，会想长生不老，永远拥有人世间的权力和财富，也不是不能理解。可奇怪的是刘彻对长生不老似乎兴趣不大，只想飞升成仙，郑如意几次看到刘彻找到新的江湖术士以后，对着画中人说“等我修炼成仙，我们就又能在一起了”，让他看不明白。
征和二年的巫蛊之祸空出了皇后和太子之位，但是刘彻迟迟没有再立皇后和太子。后元二年二月乙丑，刘彻病笃，钩戈